人们普遍认为烟草早源于美洲。考古发现，人类尚处于原始社会时，烟草就进入到美洲居民的生活中了。那时，人们在采集食物时，无意识地摘下一片植物叶子放在嘴里咀嚼，因其具有很强的刺激性，正好起到恢复体力和提神打劲的作用，于是便经常采来咀嚼，次数多了，便成为一种嗜好。
由于“中华”烟原料数量较少，至八十年代每年产量一般在几千箱，不超过一万箱（根据原料数量而定）。大跃进年代，原料更是匮乏，国产陈烟叶供不应求，于是采用了人工发酵烟叶工艺技术，同时，开始人工挑叶（解把挑叶）。“文化大革命”前，烟叶由中央统一调拨，“文化大革命”中，原料供应发生困难，“中华” 烟每年生产一些，但数量甚少。“文化大革命”结束后，开始少量使用一些进口烟叶（美国、泰国、津巴布韦等），但须每年向中央申请外汇额度。
从1965至1967年，“中华”牌卷烟就出口香港市场。1985年，上海烟草进出口公司成立后的年出口820件“中华”牌等沪产卷烟，创汇11万美元，以后逐年上升，1992年出口295520件，创汇3991万美元，出口地区扩大到新加坡等东南亚市场，为国家赚取了不少外汇，同时也为上海卷烟厂引进国际先进卷烟设备提供了充足的外汇储备。
“南京”牌香烟创牌于50年代中期，一直沿用至今，为烟标爱好者青睐的一个系列收藏品种。
早的“南京”牌在民国时期就有了。抗战胜利后，民国首都迁回南京，当时市内的“光明兄弟烟厂”推出了一种“南京”牌香烟，该烟为20支横软包装，白色底色，主图为淡赭色钢笔素描的中山陵，副图是建筑物上飘扬着旗帜；配以金边红线条，整个设计清爽淡雅，文字除副版中文牌名和厂名外全是英文。此标算得上是南京老烟标中的珍品了，也是代的“南京”牌烟标。
解放后，虽然“光明兄弟烟厂”仍在经营，但好像没有再生产“南京”牌，直到工商业社会主义改造完成，“光明兄弟烟厂”并入了南京卷烟厂前身“南京勤丰烟厂”。勤丰烟厂于1956年前后推出了新版“南京”牌香烟，红底色，饰以黄色线条的如意云纹和平鸽，以象征新中国保卫和平的决心及对美好生活的希望，主、副版的“南京”牌名分别为方和圆的带阴影的白色美术字，此烟推出后便成为了南京的名烟。这是第二代“南京”。